>>>Конюшни

Девушка резко дернула уздечку и конь встал на дыбы. Она все-таки не отстала! Но где же Вариша? Взгляд выхватил фигуру на самом краю обрыва.
- Княжна! -Янина слетела с лошади и бросилась к Варише.

- Будет лучше? -голос кольнул слух осколками льда. - Кому? Вы хотите, чтобы я отправилась домой, а потом собирала ваше тело по кусочкам? Конечно, вас это не волнует! -Янина чуть повысила тон. - Что вы уже вбили себе в голову? Может, что всем будет лучше без вас? Или что вы никого не волнуете? Объясните мне.

Янина была в замешательстве. Если она подойдет ближе, то княжна действительно может прыгнуть. А если нет, то прыгнуть она все равно может. И неизвестно, успеет ли девушка ее поймать... И тут Янину на секунду ослепил багряный луч солнца, и она поняла, что еще есть надежда! Лишь бы дотянуть... Черты лица девушки смягчились.
- Вариш, ну что ты сейчас делаешь? Ты же уже не ребенок. Ты ведь сильная. Ты всегда могла справиться с любыми проблемами. Чем эти отличаются от других?

- Не хочешь? Да, ты хочешь из-за какой-то глупости покончить с жизнью. Прекрасно! Но тебе не кажется, что в том то и прелесть жизни - нам нужно постоянно что-то преодолевать. Иначе мы не станем сильнее. Иначе мы будем никем. Если ты в своем обычном состоянии захочешь "уйти", то я отпущу. Но не так! Сейчас ты должна справиться с тем, что на тебя свалилось. Что бы это ни было. Ты должна справиться. Должна себе. Потому что та княжна, которую я знаю, может решить любую проблему.

>>> Конюшни.

Горячий галоп, сбитое дыхание, и стук крови в ушах...
Михаил уже ощущал, что наступление ночи близко, последний солнечный луч прыгал ему в глаза и золотил радужку, которая уже наливалась алым.
- Янина?.. А где?..
Он заметил девушку, которая все еще сидела верхом, издалека, а неподалеку от нее - белоснежную княжескую кобылку... Но вопрос договаривать не пришлось - сердце подпрыгнуло к самому горлу, само отозвалось болью и криком, когда в глаза метнулась тоненькая фигурка Варишы, застывшей на самом краю обрыва. Вот так... вот, чего княжна добивалась!
Хорват взвизгнул где-то впереди, чуть ли не человеческим криком, а рыжий конь под Михаилом рывком сбросил скорость, учуяв бездонную пропасть впереди.
- Вариша!..
Был миг, когда Михаил осознал, что катастрофически не успевает. Девушка отчаянно взмахнула руками, ощутив, как почва из-под ног ускользает, а полудемону до нее оставались метры...
... непреодолимые метры для человеческих мускулов...
... считанные метры для полуночной твари...
И Михаил вытянулся в струну, позволяя боли хлынуть в тело, не сопротивляясь трансформации, а только лишь помогая ей. Он знал, знал, что обретающая с заходом солнца способности анимага Вариша и сама способна спастись, но захочет ли она этого?! Что, если это и впрямь не случайность, а попытка самоубийства?..
Вариша, прости!
А потом - был длиннейший прыжок и полузвериный крик наполовину трансформировавшегося демона. Когти за долю секунды распороли рубашку и плащ, освобождая крылья, одежда едва не превратилась в клочья, когда худое, но куда более костистое тело демона полностью сформировалось. Длиннейший хвост с рыжей кистью полоснул по земле, чешуя на груди и горле отвердела, и алое пламя окончательно затопило глаза. И уже в следующий миг пальцы Михаила переплелись с пальцами падающей Варишы, одна из ладоней полудемона скользнула ей по локтю, вверх и вперед, стремясь обхватить тело девушки и прижать его к себе...
А после - земля окончательно ушла из-под ног и надежда удержаться на обрыве исчезла. Едва завершившие трансформацию крылья отозвались ноющей болью, но поймали воздушный поток, и Михаилу оставалось только надеяться и молиться... что бы силы его крыльев хватило на то, что бы удержать в воздухе их обоих...
... от этого зависело сразу две жизни, и Михаил не знал даже, которая из них в данную секунду ему оказалась более важна...

Первую секунду Вариша даже оттолкнуть его пыталась! Михаил рыкнул, коротко и инстинктивно, пытаясь распрямить левое крыло. Но, увы, мешал край обрыва...
Обрыва... край... край?!
Эльфийка обмякла у него в руках. Потеряла сознание? Быть может... Но, по крайней мере, теперь она не сопротивлялась, и человеку-демону это могло помочь. Он перехватил княжну одной рукой и прижал ее к себе, тем временем поспешно освобождая вторую руку. Когтистая лапа полудемона взметнулась вверх и вперед, стремясь поймать край опоры. Стремительное скольжение вниз забивало дух, крылья не позволили Михаилу и Варише рухнуть камнем, но и поднять их тоже не могли - не успевали толком раскрыться. Но обрыв был пугающе и сладостно близок, а потому уже в следующий миг Михаил до отказа вогнал в отвесную полукаменную поверхность когти. Тормозил он одной свободной рукой и обеими ногами, скользил по камням боком, сдирая кожу в кровь, но все же сумел отгородить тело княжны от каменистого склона. Кагти оставляли за собой незаживающий след, но скале это было совершенно безразлично. Падение окончательно перевелось в скольжение, и Михаил понял наконец, что рухнуть на дно пропасти они уже не рухнут, максимум - плавно спустятся вниз. А потому он лишь прошептал:
- Все... мы спасены, Вариша... быть может, нам даже не придется карабкаться вверх пешком. Сейчас... сейчас... отдохну, соберусь с силами и взлечу... если ничто не помешает...
Только сейчас, когда внезапное падение было завершено, и когда Михаил ощутил, что, наконец, может вновь рискнуть и оторваться от склона... он бросил на лицо княжны мимолетный взгляд и самыми уголками губ... улыбнулся.
А ведь ей совсем чуть-чуть времени не хватило для того, что бы и впрямь стать самоубийцей!..
Крылья медленно распрямились за спиной, растянулись в предел. Остаточная боль после трансформации схлынула, и Михаил ощутил наконец, что способен не только планировать с Варишей на руках, но, пожалуй, еще и подняться вверх, взлететь... А потому - был чудовищный рывок, прыжок, в время которого полудемон развернулся спиной к каменистому склону. Толчок ногами - и длинный вольный полет, когда окончательно окрепшие крылья ловили под себя воздух. После - два систематических, сильных удара левым крылом, и ленивый, мучительно-плавный подьем, метр за метром... Михаил знал, что нагрузка для его тела уже была предельной, что стоило Варише прийти в себя и не вовремя пошевелиться - и он мог бы опять рухнуть вниз. Но нет... они взлетали... и уже оказавшись НАД пропастью, наравне с ней, Михаил вновь ударил крыльями, что бы выгнуться на миг, вскрикнуть полурадостно - и рухнуть коленями на землю. На твердую землю, которая не собиралась крошиться и опадать, что бы сбросить своих невольных жертв в обратно зияющую пасть оврага...

Полудемон оторвал взгляд от земли и чуть виновато, с некой болезненной искоркой в глубине глаз, взглянул на Варишу.
- Бросил... жених?
Ему было... крайне тяжело осмыслить подобную проблемму. Михаил был влюбчив, но никогда еще не строил серьезных планов на совместную жизнь, а посему... расставание, которое могло принести истинную боль, все еще оставалось ему неведомо. Тайна за семью печатями, именно так... И хотя ощущалось сейчас под притворно-спокойным голосом княжны отчаяние и даже боль, Михаил просто не знал, как ее утешить. Одно дело - прыгнуть за ней в пропасть, даже не сообразив толком, что крылья после трансформации еще не окрепли. И даже вмешаться в драку с нежитью для архивариуса было пустяком. Но утешать он никогда не умел... и сейчас ощущал себя большим, преданным, но растерянным псом, который жаждет помочь хозяйке, но не знает, КАК. Михаил куснул со злостью губу, мимолетно дотронулся пальцами до ребер. На подушечках пальцев осталась кровь - стесал бок об скалу, когда падал, но боли не было, да и сами ссадины уже, пожалуй, зарубцевались. Только кровь и осталась - мимолетным воспоминанием о том, что рана-то была, но на демоне, словно на собаке, стремительно залечилась...
Михаил приподнял голову и прищурил глаза, словно сдерживая рвущееся из них алое пламя. Пламя, которое в отличие от своего естественного прототипа не умело обжигать.
- Вариша... ты из-за этого и прыгнула с обрыва? А что, если бы я не успел? Если бы ты все-таки сумела совершить самоубийство? Кому бы стало от этого легче? Тебе? Мне? Янине? Или Варшава обрадовалась бы гибели своей княжны?! Ох, Вариша, Вариша... Ну как же так?..

Михаил рывком встал с коленей, гибкий хвост, напоминающий львиный, стегнул по земле у самых его ног, собирая листья и лесной сор длиннейшей рыжей кистью.
- В чем именно я прав? Не ускользай, Вариша... да, тебе плохо, но ведь надо это как-то решать! Я знаю, что порой оказываюсь бессилен и не могу в чем-то помочь... но ведь выслушать-то я сумею! И даже понять смогу! - И даже притащить нерадивого жениха за шкирку к твоим ногам. Это - хоть сейчас, только расправлю крылья...
Михаил замер, задумчиво вскинув бровь.
Бог ты мой, ну у меня и мысли... А ведь, пожелай этого Вариша, я и впрямь бы сделал... но нет, не пожелает... я ведь знаю ее... увы... для нее подобный "подарок" будет оскорблением. И впрямь, неверный путь. Буду искать обходные...
Несколько свободных, стелющихся шагов - и Михаил замер уже рядом с Варишей. Белогривая красавица-лошадь переступила с ноги на ногу, но не шарахнулась от демона, как сделал бы любой другой конь - выдержка у нее и впрямь была железной.
- Вариша...
Он приблизился быстро, но бесшумно, положил одну руку на круп княжеской кобылки, другой поймал поводья. Вариша оказалась заключена в своеобразную ловушку между Сильверайт и телом Михаила. Такой вот дружеский, но стойкий плен, от которого избавиться было бы сложно...
- Вариша... я понимаю, - Я НЕ понимаю!.. - каково тебе сейчас, но хочу помочь... ОЧЕНЬ. Только скажи...
Твой демон у твоих ног...
И губы вновь изогнула чуть растерянная усмешка.
Варишу бросил жених... неужени она его ТАК любила?..
Что это было? Неужели чувство облегчения от того, что свадьба княжны не состоялась? Михаил гнал от себя эту мысль, утверждал раз за разом, что желает Варише только счастья... а сейчас помимо воли ощущал, как где-то в глубине души поднимается волна удовольствия. Удовольствия запретного и даже злого, ведь расставание это принесло княжне боль... но демон все равно не мог ничего с собой поделать...
Только лишь наклонил голову, что бы коснуться подбородком ее плеча, что бы замкнуть "ловушку". И что бы снова повторить, на этот раз - прямо княжне на ухо, касаясь губами ее волос:
- Только скажи. Ведь можно победить любую невзгоду. Я, остальные хранители города, простые люди... твои друзья и самоотданные слуги... мы многое сделаем. Горы свернем. Лишь бы. Ты. Была. Счастливой...

И Михаил улыбнулся...
... потому что услышал то, что хотел.
Я знаю...
Ты знаешь... и знала это всегда! Потому что существуют еще те люди, кому твоя жизнь и твое счастье важнее своих собственных. Я - один из них. Видишь?..
Ночь... темной дымкой стелилась над головами, таяла в высокой синеве и свете луны. Ночь, прекрасная и всевластная, такая, какой она была всегда. Дарующая каждому новые силы и второе дыхание, а некоторым - еще и новую жизнь. Жизнь, которую порой ТАК хотелось исправить...
И Михаил отвел глаза, не выдержав взгляда Вариши. Того самого взгляда, который он так любил, и которого так боялся... Слишком многое стояло на кону, в том числе - их дружба. А потому Михаил притянул девушку к себе, прижимая ее к груди, зарываясь лицом в ее волосы, стремясь передать княжне собственное спокойствие и уверенность в том, что все будет так, как нужно... что все будет хорошо... Хотя желалось ему в данную секунду совсем иного.
Ох, Вариша...
Она была ему сестрой, сестрой без сомнения любимой, хоть и не по крови... но порой хотелось разрушить эту сложившуюся с годами дружбы цепочку и прикоснуться губами к ее губам...
... мимолетно. Однако сейчас полудемон вновь отступил, и лишь только обнял девушку, прижал ее к себе и улыбнулся в тот самый момент, когда Вариша наконец не могла заметить его улыбки.
- Я рад, что ты это знаешь... порой друзья становятся залогом выживания, ведь так?.. И все мы тебя по-настоящему любим...
Алое пятно на Западе наконец погасло - солнце окончательно погрузилось за горизонт. Ветер лениво перебирал рыжие, словно пламя, волосы полудемона и темные, словно глубокая ночь, кудри княжны. И даже переплетал их, воедино...
- Ничего не бойся, Вариша... и никуда не беги. Быть может, сейчас тебе лучше вернуться в замок?..
И я поеду вместе с тобой. Только пожелай!..

- Конечно поеду!.. - И Михаил тихонько засмеялся, но... обьятий не разомкнул. Алые глаза сверкнули внезапным лукавством.
Должен ведь я помочь вам хоть чем-нибудь, моя княжна?.. - Мимолетная улыбка и быстрый, решительный вздох. - Вот именно, должен...
И уже в следуюший миг полудемон подхватил Варишу на руки и поднял на уровень плеч, что бы быстро, и словно играючи, посадить ее на спину Сильверайт. И что бы ощутить под пальцами изгиб ее тела...
Вот так-то вот...
Теперешний рост и физическая сила позволили Михаилу подобную шалость, а потому он лишь улыбнулся, отстранился на миг, прикасаясь пальцами к губам в извиняющемся жесте.
Только не сердись, Вариша, только не сердись! Позволь мне почувствовать себя хоть чуточку нужным...
Алые глаза смеялись, но в голосе звенела тихая напряженная нота:
- Ну так что, быть может, прокатимся до замка на скорость? Как в старые времена - кто кого?
Тебе ведь нужно хоть чуточку развеяться, Вариша? Хотя бы на те краткие мгновения полубезумной скачки в ночи... что ты ответишь?..
И Михаил замер в немом ожидании, запрокинув голову и взглянув на сей раз снизу вверх на Варишу, которая, в отличие от него, уже находилась в седле...
... а Хайпур уже явно где-то носился...
Полудемон изогнулся и вновь улыбнулся на встречу луне, пальцами отбрасывая волосы с глаз и мысленно уже подстегивая Хайпура.
Только вздумай не появиться вовремя, рыжий ты мой! Не подведи уж... если княжна согласится на скачку...

- Ну... даже не знаю...
Михаил вскинул руку, но вовсе не для того, что бы перехватить ладонь Вариши и вспрыгнуть на спину ее белоснежной кобылки. Их ладони встретились на лету, спружинили пальцами, и Михаил вновь улыбнулся.
- Сперва необходимо выяснить, придет мое сокровище, или все же не придет.
Полудемон прикрыл глаза и постарался не отвлекаться на ладошку княжны, которая до сих пор находилась у него под пальцам.
- Хайпу-у-ур!
Хорват выметнулся из-под деревьев с радостным взвизгом. Михаил ответил псу взглядом, полным беззлобного дружеского презрения, и слегка качнул головой:
- Не тебя я звал. Расслабься, Хорвик!..
Остроухий зверь обиделся, но все же крутнулся у самых ног Сильверайт. Уж кто-кто, но он явно был готов бежать наперегонки хоть со светлогривой лошадью, хоть с самим ветром.
Хайпур, моя бессовестная рыжая скотина! Ну куда же ты пропал?..
Куда пропал конь, не сложно было догадаться... Скорее всего шатнулся в обходную по лесу, что бы вернуться обратно на конюшню. За судьбу жеребца Михаил явно не волновался. А вот за свою собственную - еще как!..
Полудемон вздохнул и вновь запрокинул голову, бросая на Варишу виноватый и, в то же время, вопросительный взгляд:
- А... Сильверайт точно выдержит нас обоих?!
Поводы для сомнения у него явно были. Вес у высокого и костистого демона был немалый, а уж если добавить к нему еще и вес княжны... бедной лошади наверняка бы пришлось потрудиться...
Михаил даже нахмурился - явно беспокоился за Сильверайт...

- Удачной поездки!..
Он успел лишь взмахнуть вслед удаляющейся девушке рукой - столь стремительным был внезапный рывок лошади с места. Михаил прищурился на луну и с чувством произнес:
- К тому же я не заявлял, что не хочу общей конной прогулки.
В голосе его звенел смех, переплетенный с ноткой досады.
Ничего, княжна... мы с тобой еще непременно свидимся за сегодняшнюю ночь.
И он наклонился на миг, что бы сгрести в обьятия сопротивляющегося Хорвата.
- Ты, зверюга! Может, хоть ты меня поймешь... и почему же она столь обидчива? Эх, Вариша...
Пес был отпущен на волю и даже поощрен легким шлепком:
- Все, пшел обратно в конюшню. Подождешь меня там, а я тем временем полетаю, развеюсь... Даже переоденусь, может быть...
Ладонь автоматически скользнула по изорванной в клочья рубашке. Полудемон усимехнулся и одним прыжком взметнул себя вверх, от земли, преодолевая всякое притяжение... Собирая всю силу воли в кулак, обуздывая, захватывая крыльями ветер...
Он даже расхохотался, когда ветер ударил по лицу и отбросил рыжие, почти красные волосы Михаилу за спину.
- Воля...
Он сделал быстрый круг над самой кромкой оврага, а после - взлетел ввысь. Толком даже никуда не направляясь, но уже явно позволяя ветру оттянуть себя в сторону библиотеки...